所有条形码扫描器的功能基本相同：扫描仪会产生一束光束，用于检测条形码中条形的宽度以及它们之间的间隔。激光扫描仪和成像仪之间的区别在于它们如何检测这些条。

激光扫描器在条形码处发出一束细光束。根据光束撞击的表面颜色，光束会从条形码上反射不同。回想一下，白色是所有颜色的光被反射的结果，而黑色是所有颜色的被吸收的结果。当然，由于多种因素，即使是条形码上的黑色也会反射一些光。尽管如此，激光扫描器仍能够通过感测被打印条形码的表面反射的光量来检测条形码中条形的宽度。

但是，扫描器（或CCD条形码扫描器）的功能类似于数码相机。线性扫描器条形码扫描器中的扫描元件的实际上是一排成百上千个小型光传感器，每个传感器都测量环境光。当线性扫描器在其视场中检测到条形码时，这些传感器将读取光线，从而有效地拍摄条形码的图片。

（2D成扫描器如何工作？它们的工作方式与线性扫描器大致相同，不同之处在于它们使用的是光传感器阵列，而不是单行成像。）

如果您特别精明，您可能会问为什么线性扫描器首先要有光束。毕竟，大多数情况下，数码相机在没有闪光灯的情况下也能正常工作。好吧，这里的“大部分时间”是关键：来自线性扫描器的光束有助于照亮条形码，否则条形码可能无法读取。光束还有另一个重要目的：没有它，您将无法正确对准条形码扫描器。